Presenta un corpo affusolato e lungo, leggermente compresso e con un peduncolo caudale piuttosto alto. Il capo è robusto e termina con un’ampia bocca munita di minutissimi denti, che permettono al branzino di catturare e ingoiare prede di grandezza superiore al 45% del proprio corpo.
Presenta due pinne dorsali distinte fra loro, a differenza delle altre specie appartenenti alla famiglia dei serranidi, che ne presentano una sola.
Il nome del genere Dicentrarchus deriva proprio dalla presenza di due pinne dorsali. La prima è formata da 7 grossi raggi erettili. Il dorso è scuro, i fianchi argentei e il ventre bianco, mentre gli avanotti hanno il dorso e i fianchi ricoperti di punti neri, caratteristica che permane per diversi mesi dopo la nascita e che può farli confondere con la spigola macchiata. Ben visibile la linea laterale, grazie alla quale il branzino riesce a percepire la presenza delle proprie prede in qualsiasi condizione meteomarina. Le pinne non hanno colorazioni particolari, salvo sfumature nerastre.
Le dimensioni medie si aggirano intorno ai 45–60 cm, ma un individuo adulto può raggiungere e superare il metro e mezzo di lunghezza e i 15 kg di peso.
Distribuzione e habitat
La spigola vive nelle acque temperate del Mediterraneo, Mar Nero e Atlantico orientale (dalla Norvegia al Senegal), generalmente in acque costiere ed eccezionalmente fino ad un centinaio di metri di profondità.
La si può trovare su qualsiasi tipo di fondale ed è ben tollerante ai cambiamenti di salinità.
Alimentazione e comportamento
È un predatore principalmente notturno e si nutre di piccoli pesci, anellidi, cefalopodi e crostacei, di cui va ghiotto. Gregario nello stato giovanile, con l’età adulta tende a diventare maggiormente solitario.
Riproduzione
Si riproduce nei mesi invernali tra gennaio e marzo; è stata frequentemente documentata nel periodo di “fregola” la presenza di un singolo individuo di sesso femminile, in genere di grandi dimensioni, vicino al fondale (profondità in genere inferiore a 10 metri) e attorniato da un gruppo di decine di maschi di peso inferiore al chilogrammo. Dopo solo tre giorni di incubazione si schiudono le larve.
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